Όπως το λέει και η λέξη, εξωσωματική γονιμοποίηση σημαίνει γονιμοποίηση εκτός σώματος, «γονιμοποίηση στο εργαστήριο». Τα ωάρια αποσπώνται από τις ωοθήκες, με μία διαδικασία που καλείται ωοληψία και γονιμοποιούνται από τα σπερματοζωάρια στο εργαστήριο σε ένα ειδικό «πιατάκι» - τρυβλίο.